既然鐵路路線上有轉(zhuǎn)折，那么就同樣會有交匯。為了解決不同方向的鐵軌在同一平面內(nèi)匯合與分離的問題工程師們發(fā)明了道岔。道岔就是兩條鐵軌間的一個部分可以活動的特殊部分，負(fù)責(zé)在需要的時候?qū)蓷l軌道曲線過渡到一起，或者讓同一條軌道分開。

較早的道岔我們也叫做單開道岔，它的特點是一條軌道線路仍然保持原來的行進方向，另一條線路與之合并或分離。但很快人們就發(fā)現(xiàn)這樣的道岔容易損壞而且因為道岔長度長造價比較高，同時占地面積也比較大。于是人們推出了它的改進型——雙開道岔，這種道岔直接把一條軌道曲線分成了對稱的兩條曲線，因而大大節(jié)約了道岔長度和占地面積得到了廣泛地運用。

隨著火車軌道之間的關(guān)系越來越復(fù)雜，以及原有軌道兩側(cè)天價的征地成本，鐵路地建設(shè)者迫切需要一種占地面積更小而且變道能力更強的道岔。于是把道岔組合起來的想法就進入了工程家的視野，三開道岔具有三副轍叉，因此可以將一條線路一分為三或?qū)⑷龡l軌道合而為一。三開道岔在效果上和兩幅普通單開道岔是相同的。但是三開道岔可以在很小的面積內(nèi)實現(xiàn)火車快速變道，因而可以疊加密集使用以滿*通樞紐或火車站的管理需要，因此后來就沒有四開道岔和五開道岔了。

隨著火車速度越來越快，傳統(tǒng)道岔越來越容易出現(xiàn)損壞?？茖W(xué)家們發(fā)現(xiàn)造成道岔損壞的主要原因是車輪在通過轍叉時，從兩根翼軌的窄處到轍叉心的之間有一段空隙。這一段由于線路過渡造成的空隙也被稱為有害空間。為了減輕這種現(xiàn)象，鐵路工程師們在很多方面又對道岔做出了大量改進。

近幾年，中國鐵路上推廣使用活動轍叉心道岔，這種道岔根除了有害空間，為中國鐵路成為世界上運行穩(wěn)的鐵路打下了堅實基礎(chǔ)。